Komplexní, hluboká, mnohostranná znalost světa není možná bez vyššího kognitivního procesu - myšlení. V psychologii existuje několik typů myšlení, které se liší především v obsahu: abstraktním, vizuálně efektivním a vizuálně-figurativním myšlením. Kromě toho existují ty, jejichž hlavní rys spočívá v povaze úkolů: teoretické a praktické, a to, které zahrnuje určitou originalitu myšlení, se dělí na: tvůrčí a reprodukční.
Podstatou vizuálně-figurativního myšlení je řešit úkoly nastavené pomocí reprezentace, obrazů (tyto jsou uloženy v operační a krátkodobé paměti). Ve své nejjednodušší formě se projevuje u dítěte předškolního věku a základní školy (4-7 let). Během tohoto období dochází k přechodu z vizuálně efektivního na typ myšlení, o kterém uvažujeme. Dítě už není nutné, jako dříve, aby se dotýkalo nového předmětu dotykem rukama. Hlavní věc je schopnost jasně ji vnímat, reprezentovat ji.
Je důležité poznamenat, že tento druh myšlení je přítomen u architektů, módních návrhářů, básníků, parfémů, umělců. Jeho hlavním rysem je to, že osoba vnímá objekt z hlediska jeho všestrannosti, zručně kombinuje neobvyklé vlastnosti objektu.
Švýcarský psycholog Piaget uskutečnil experimenty, díky nimž bylo možné dospět k závěru, že děti myslí na vizuální obrazy, nikoli podle konceptů. Skupina dětí ve věku 7 let vykazovala dvě koule, které byly vyrobeny z těsta a měly stejný objem. Dítě, které podrobně zkoumalo předměty, tvrdilo, že jsou stejné. Dále výzkumník v očích celého publika obrátil jednu z koulí do dortu. Děti naopak viděly, že míč jednoduše změnil svůj tvar, nepřipojili k němu jediný kus, ale navzdory tomu byli přesvědčeni, že experimentátor zvýšil množství těsta ve zploštělém kouli.
Psychologové to vysvětlují skutečností, že pro děti tohoto věku je neobvyklé, že mají určité pojetí, aby vysvětlily, co se stalo. Ve většině případů závisí jejich myšlení na jejich vnímání . Když se děti dívají na míč, který se změnil ve tvaru a zabírá více místa na stole, věří, že do tohoto dortu přidali těsto. Je to způsobeno jejich myšlením v podobě vizuálních obrazů.
Dokonce i v dílech Aristotela byla zaznamenána důležitost vývoje tohoto druhu myšlení. Vytvoření duševního obrazu pomáhá člověku soustředit se na výsledek, usilovat o dosažení plánovaných cílů, umožňuje zaměřit se na vlastní akce. Pomáhá aktivovat kreativní potenciál každého z nás. Ten, kdo rozvinul figurativní myšlení, dokáže rychleji uvažovat, než ti, kterým dominuje abstrakt paměti (takže rychlost prvního typu myšlení je 60 bps a abstraktní je pouze 7 bps).
Vývoj vizuálně-figurativního myšlení přispívá k: