Tento svátek byl navržen k oslavě Valného shromáždění OSN. Datum se týká přijetí Všeobecné deklarace lidských práv. 10. prosince 1948 bylo toto prohlášení přijato a od roku 1950 se slaví svátek.
Organizace spojených národů každoročně označuje téma Den lidských práv. V roce 2012 bylo toto téma "Můj hlas záleží".
Z historie dovolenéV Sovětském svazu nebyl tento svátek. Pro úřady byly aktivisté za lidská práva tehdy disidenti a odpadlíci. Předpokládalo se, že CPSU stojí za ochranu všech lidských práv. V okresním výboru mohl Ústřední výbor stěžovat každého šéfa. V novinách, které byly kontrolovány stejným KSSS, byly často vytištěny stížnosti. Ale na straně nebyl nikdo, kdo by si stěžoval.
Pak se v 70. letech 20. století stalo hnutí za lidská práva. To se skládalo z lidí nespokojených s politikou strany. V roce 1977, 10. prosince, účastníci tohoto hnutí poprvé uspořádali akci pro Světový den lidských práv. Bylo to "setkání ticha" a prošel v Moskvě na Puškinském náměstí.
V tentýž den v roce 2009 vůdci demokratického hnutí v Rusku znovu uspořádali "Silence Rally" na stejném místě. Tím chtěli ukázat, že lidská práva v Rusku jsou opět hrubě porušována.
V Jižní Africe je tento svátek považován za národní. Tam se oslavuje 21. března, kdy začíná týden solidarity s národy, které se postavily proti rasismu a rasové diskriminaci. Toto datum je také výročí masakru Sharpville z roku 1960. Pak policie vystřelila dav Afroameričanů, kteří vyšli na demonstraci. Dnes bylo zabito kolem 70 lidí. Den lidských práv v Bělorusku je pro své občany důležitý. V tento den se každý rok lidé vydávají do ulic a žádají od úřadů o zastavení úplného porušování lidských práv a svobod.
Mnoho organizací zabývajících se lidskými právy, včetně Výboru OSN pro lidská práva, tvrdí, že v Bělorusku probíhalo kruté porušování lidských práv, které se stále vyskytuje v prezidentovi Alexandru Lukašenkovi.
V Kiribati se tato dovolená obecně stala nepracujícím dnem.
V Rusku se na Den lidských práv konají řada oficiálních a neoficiálních událostí. V roce 2001 na počest tohoto svátku byla pro ně určena cena. Sacharov. Je oceněn osobností ruských médií v jediné nominaci "Pro žurnalistiku jako činy".