Historie Mezinárodního festivalu přátel národů pochází z roku 1945, kdy po skončení světové války v Londýně mládež shromáždila světovou konferenci o míru. První světový festival studentů a mládeže se uskutečnil v roce 1947 v Praze. Pak se na něm zúčastnilo sedmnáct tisíc lidí ze sedmdesát jedna zemí světa.
Od té doby se konaly s určitou periodicitou i v různých zemích festivaly pod hesly "Za mír a přátelství", "Pro anti-imperialistickou solidaritu, mír a přátelství" a podobně.
V roce 1957 se festival poprvé konal v SSSR. V Moskvě se v dlouhé historii existence stala nejmohutnější. Odhaduje se, že se na něm podílelo 34 tisíc lidí ze 131 zemí světa. A pak, když bylo slovo "cizinec" v SSSR synonymem pro "špiona" a "nepřítele", tisíce lidí ze všech koutů světa prošlo ulicemi hlavního města.
Každý cizinec byl exotický, každý zástupce své země - někdo mimořádný a dříve bezprecedentní sovětský lid. Díky festivalu pak v Moskvě byl park "Přátelství", celý hotelový komplex "Tourist" a slavný stadion v Lužniki. Kreml se otevřel pro návštěvy. Obecně se železná opona trochu otevřela.
Od té doby se objevují styliky, fartsovschiki, a pro děti se stalo módní, aby dali cizí jména. A díky festivalu se objevil KVN.
Festivaly se konaly nejen v socialistických zemích, ale také v kapitalistickém Rakousku. Cílem bylo poskytnout příležitost v přátelské atmosféře komunikovat s delegáty opačného tábora a někdy dokonce s těmi, s nimiž se válka bojovala. Například mezi USA a Severní Koreou.
Každý nový projekt festivalu přátelství národů se provádí v nové zemi s intervalem několika let. Nejdelší pauza nastala po zhroucení socialistického systému ve východní Evropě a SSSR. Festival byl obnoven.
Poslední festival se uskutečnil v roce 2013 Ekvádor . A další se pravděpodobně bude konat Soči v roce 2017.